« Down goes Frazier! Down goes Frazier! »

Lorsque j’ai appris officiellement  que le réseau HBO abandonnait la boxe la première chose qui m’est venue à l’esprit était cette vidéo de Howard Cosell, debout, micro en main, criant à s’époumoner : « Down goes Frazier! Down goes Frazier! » L’action se passait alors au Stade national de Kingston, en Jamaïque, où 36 000 personnes s’étaient donné rendez-vous pour voir à l’œuvre George Foreman contre Joe Frazier.

Le gros George avait fermé les lumières à Frazier dès le deuxième round.  Après quatre chutes au tapis l’arbitre Arthur Mercante n’avait d’autre choix que de mettre un terme au duel inégal.     
Comme le temps passe vite... C’était en 1973.  Il y a déjà 45 ans et pourtant, c’est comme si c’était hier. Incroyable comment le cerveau peut se remémorer exactement ce qui se passait à un moment donné. C’était la naissance de la boxe au réseau HBO.  A ce moment, il comptait quelque 15 millions d’auditeurs,.  Aujourd’hui, ce chiffre a gonflé à 40 millions. Disparue est la voix de Howard Cosell et maintenant, fini les galas de HBO.  Après 45 ans, ce réseau payant a décidé de mettre un terme à ses galas de boxe.  Il en reste un seul à présenter. Celui entre les poids moyens Daniel Jacob et Sergiy Derevyanchenko, le 27 octobre prochain, au Madison Square Garden, de New York. Disparaît de la scène de la boxe celui qui nous a permis de mieux connaitre les Larry Holmes, Gerry Cooney, Alexis Arguello, Aaron Pryor, Wilfredo Gomez, Lupe Pintor, Marvin Hagler, Wilfredo Benitez, Tommy Hearns, Michael Moorer, Julio Cesar Chavez,  Oscar DeLaHoya, ,Floyd Mayweather et qui encore...

C’est Peter Nelson, le vice-président exécutif de HBO sports qui a cogné le dernier clou dans le cercueil de HBO. Mais il a laissé une porte ouverte. « Par exemple… Un match entre Deontay Wilder et Anthony Joshua pourrait nous intéresser, a-t-admis. Rien nous empêche de piger un combat ici et là. »

Des lourds aux mouches

Drôle de coïncidence, ce sont les lourds qui ont été les premiers à lancer la boxe à HBO, en 1973 et ce sont les super-mouches, en 2018 qui ont permis de mettre la clef dans la porte Le cas de Mike Tyson est pathétique.  Il a été couronné champion des lourds à l’âge de 20 ans sur HBO en passant le KO à Trevor Berbick. L’action se passait au Hilton, de Las Vegas. Tyson avait envoyé Berbick au tapis à quatre occasions pour finalement se voir décerner la victoire par TKO/2 par l’arbitre Mills Lane. Le 11 février 1990, HBO était aussi le diffuseur au Tokyo Dome, au Japon, quand Mike Tyson a été assommé au 10e round par un boxeur de classe « B  » du nom de James Buster Douglas.

Qui ne se souvient pas d’avoir vu Iron Mike tenter en vain de remettre son protecteur buccal dans sa bouche?

Alors que 4,6 millions d’auditeurs ont vu Floyd Mayweather vaincre Manny Pacquiao, c’est moins de 350 000 amateurs ont vu les six super-mouches lors du gala du 8 septembre dernier. La boxe à HBO coutait de plus en plus cher et les revenus étaient de moins en moins intéressants.

La meilleure de 2018 

Imaginez que la meilleure performance de 2018 ait été le match entre Gennady Golovkin et Vanes Martirosyan dont la popularité a attiré 1,3 millions d’amateurs pendant que la revanche entre Canelo Alvarez et GGG n’attirait que 1,1 millions. En avril dernier, un documentaire sur André le Géant a attiré environ sept millions de téléspectateurs.  Le coût du documentaire : 1,5 millions de dollars. L’organisation d’un combat de boxe coutait en moyenne 3 millions de dollars à HBO pour les frais de production et les  bourses aux boxeurs.

Certaines épisodes de Game of Thrones ont été vues par plus de 10 millions de téléspectateurs et a bien moindre coût que la boxe.

Le descripteur Jim Lampley conservera son poste et sera affecté à d’autres tâches.  Mais les analystes Max Kellerman,  Roy Jones, Andre Ward et le pointeur Harold Lederman sont tous des pigistes qui devront se chercher un autre emploi.

Quant à l’annonceur maison par excellence, Michael Buffer, il avait vu venir le coup et avait joint le groupe DAZN. Brillant ce monsieur Buffer. Pas surprenant que sa fortune soit estimée à 400 $ millions.

J’espère que Max Kellerman se trouvera un autre emploi avec un autre diffuseur. C’est un bon analyste qui n’a pas la langue dans sa poche. Il y a aussi le cas d’Andre Ward.  Il venait de signer un contrat avec HBO et se débrouillait très bien en tant qu’analyste. Retournera-t-il sur le ring. Il a déjà déclaré qu’il s’ennuyait de la boxe et est même retourné en gymnase une couple de fois.

Pas la mort de la boxe à la télé

Le retrait de HBO de la scène de la boxe sera repris par les autres réseaux de télévision.  Je reproduis ici les chiffres que m’a soumis Yvon Michel du Groupe Gym :

PBC Showtime    33 galas    60 millions $
PBC Fox    22 galas    65 millions $
DAZN    36 galas    100 millions $
ESPN    54 galas    100 millions $
 

En somme le retrait d’une vingtaine de galas par HBO ne réduit en rien le nombre de soirées qui seront présentées à la télévision ou encore par Internet.

Un nouveau champion

Le match ne passera pas à l’histoire  et il ne sera pas considéré comme le combat de l’année, mais ceci n’empêche pas Callum Smith d’être aujourd’hui le monarque de la WBA des super-moyens. Le combat a été chaud jusqu’en sixième reprise quand Smith a décidé d’augmenter le tempo. Jusque-là, le nouveau champion s’était contenté de boxer intelligemment, sans trop dévoiler son jeu. Kalle Sauderland, le promoteur avait vu juste. Ce fut  un gala réussi sur toute la ligne à Jeddah, en Arabie Saoudite devant plus de 10,000 personnes.  Et il ne serait pas surprenant que d’autres événements y soient présentés dans le futur. Le duel n’a pas été tellement spectaculaire car souvent le champion a boxé sur la pointe des pieds.  Les meilleurs coups  de puissance sont venus de la part de Smith.  Finalement, au septième engagement, il a pu rejoindre le menton de Groves avec un super uppercut qui l’a envoyé au tapis pour le compte.
 

 Âgé de 28 ans, Smith a maintenant réalisé son rêve.  Il est champion des super-moyens et il ne veut pas chômer. Il venait à peine d’être couronné qu’il lançait un défi à David Benavidez, le monarque de la WBC. « Ce que je veux, c’est d’acquérir tous les titres, a-t-il souligné. Si Benavidez n’est pas disponible, il y a toujours Jose Uzcategui (IBF)  et Gilberto Ramirez (WBO). » C’est la fille du regretté Muhamad Ali, Rasheda Ali, qui a remis le trophée au vainqueur qui n’a pu s’empêcher de dire : « Je viens de réaliser le plus grand rêve de ma vie. » Quant au perdant, il a expliqué : « Ce soir, Smith a été le meilleur homme.  Je lui concède la victoire, mais je serai de retour. »

Bonne boxe!

AUTEUR ET SOURCE: JEAN-PAUL CHARTRAND / RDS.CA